第三章
祂的先鋒 - 馬太福音 3:1-12
距離耶路撒冷因彌賽亞降生的傳聞而陷入不安，已經過去了三十年。但由於此後再也沒有關於祂的消息，那份激動已經消退。那些曾為此感到不安的人，如今已老邁或去世；所以現在沒有人再思考或談論它了。此後發生了幾次政治變動，大多是每況愈下。猶太地現在是羅馬的一個行省，由總督治理，其中第六任總督，名叫本丟·彼拉多（Pontius Pilate），剛剛就職。社會狀況與以前大同小異——同樣是希臘式的世俗與奢侈生活，同樣是文士式的形式主義與偏執。至少在耶路撒冷，沒有任何好轉的跡象。
唯一的新鮮事是街頭的傳聞。人們互相傳說一位新的先知出現了。「在宮殿裡嗎？」「沒有。」「在聖殿裡嗎？」「沒有。」「肯定是在城裡的某個地方吧？」「沒有。」他在曠野，身穿粗糙的衣服，以最簡陋的食物為生——這是對當時奢侈之風的活生生的抗議。他不假裝有學問，不作精細的區分，不給出奇特的解釋，然而，僅憑一個簡單的信息——但他傳遞這信息時，彷彿是直接來自上帝本人——就吸引了來自鄉間各處的群眾前來聆聽。於是傳聞在城中蔓延，許多人出去看看到底是怎麼回事；有些人或許是出於好奇，有些人希望這可能是以色列更光明日子黎明的到來，毫無疑問，他們所有人都或多或少地被一種激動所觸動，認為在經歷了這麼多沉默的世紀之後，一位真正的先知出現了，就像古時的先知一樣。因為必須記住，即使在浮華的耶路撒冷，民族自豪感和愛國主義的深層情感也只是被希臘和羅馬文明的表象所覆蓋，而非被取代，那種文明似乎只是暫時滿足了人們。
於是他們成群結隊地走到曠野；他們看到了什麼？「身穿華麗衣服的人」，像宮殿裡的羅馬官員，在那些墮落的日子裡，那是耶路撒冷的驕傲嗎？「被風吹動的蘆葦」，像當時那些投機取巧的政客嗎？不，絕不是；而是一位真正的主的先知，提醒他們在聖經中讀到過的偉大以利亞（Elijah），他在腓尼基習俗在以色列造成與現在希臘習俗在耶路撒冷造成的同樣破壞時，突然出現在基列（Gilead）荒涼的山區。他會是誰呢？他似乎不僅僅是一位先知。他會是基督嗎？但他完全否認了這一點。那麼他是以利亞嗎？約翰可能知道他是「帶著以利亞的心志和能力」被差遣的，因為他的父親在宣告他出生時曾從天使那裡得知這一點；但這並不是他們問題的重點。當他們問「你是以利亞嗎？」時，他們的意思是「你是從死裡復活的以利亞嗎？」對此，他當然必須回答「不是」。同樣地，他必須否認自己與任何先知有同一性。他不會利用這些古時聖人的名字來謀利。他以一個無名者的身份來到他們面前，帶著主的信息，這就足夠了。因此，他讓自己退居幕後，將信息呈現在他們面前，滿足於讓他們在其中認出著名預言的應驗：「在曠野有人聲喊著說：預備主的道，修直祂的路。」
約翰希望人們清楚地理解，他不是古時先知所說的那將要升起的光，而是被差遣來為那光作見證的。他作為先鋒來到，宣告君王的臨近，並呼籲人們為祂的到來做準備。不要想我，他呼喊道，不要問我是誰；要思想那位即將到來的君王，並為祂做好準備——「預備主的道，修直祂的路。」
主的道該如何預備？是召集全國人民武裝起來，以擊退羅馬侵略者並恢復古老的王國嗎？這樣的宣告無疑會觸動全國人民的心弦。那將是人的方式；這不是主的方式。召喚必須不是為了武裝，而是為了悔改：「洗淨自己，使自己潔淨：除掉你們惡行的邪惡。」因此，人們不是組成一支戰士大軍向羅馬城堡進軍，而是成群結隊地來到約旦河，承認他們的罪。畢竟，這又是那古老、古老的先知信息——那一代又一代傳給背道之民的信息，其核心始終是：「萬軍之耶和華說：你們要轉向我，我就轉向你們。」
像許多古先知一樣，約翰不僅用言語，也用象徵來教導。所需要的準備是內心的潔淨，還有什麼比他呼籲民族接受的水洗禮更合適的象徵呢？「那日」，先知書中寫道，「必給大衛家和耶路撒冷的居民開一個泉源，洗除罪惡與污穢。」預言即將應驗，而約翰的洗禮正是其適當的標記。此外，在另一位先知書中，應許寫道：「我必用清水灑在你們身上，你們就潔淨了。我要潔淨你們，脫離一切的污穢，棄掉一切的偶像。我也要將我的靈放在你們裡面。」約翰深知，成就這應許並非他的職分。他無法給予真正的洗禮，即聖靈的洗禮；但他能用施水洗；他能給真正悔改的心一個標記和確據，即在那位即將到來者身上有赦免與潔淨；因此，藉著他的水洗，以及他所傳遞的信息，他正在預備主的道。我們不能不注意到，這一切與他父親撒迦利亞（Zacharias）那奇妙的先知性宣告完全吻合，正如「聖路加」所記載的：「孩子啊，你要稱為至高者的先知；因為你要行在主的前面，預備祂的道路，叫祂的百姓因罪得赦，就知道救恩。」——不是給予救恩，因為只有基督能給予救恩，而是給予關於救恩的知識。他不僅通過講述即將到來的救主，並在祂來臨時指著祂說「看哪，上帝的羔羊，除去世人罪孽的」來做到這一點；而且還通過適當的洗禮標記，用象徵的語言向眼睛傳達了同樣的知識。
曠野先知的召喚並非徒勞。人們來了。群眾增加了。民族被觸動了。甚至國中的大人物也屈尊跟隨群眾。法利賽人和撒都該人，教會與國家兩大派系的領袖，都來了；他們中有許多人來了。這對先知的心靈來說一定是多大的安慰啊！他會多麼高興地歡迎他們，並讓大家知道他在他的歸信者中擁有許多國中的大人物！但這位嚴厲的施洗者並非那種人。他會在乎地位、職位或世俗影響力嗎？他所要的是真實、單純、敬虔的誠實；他知道，儘管這些美德在整個社會中都很稀缺，但在這些顯貴中卻最為罕見。他絕不允許在顯然是上帝的工作中摻雜絲毫的不誠實或虛偽。他必須徹底考驗這些新來者，因為他們最需要悔改的罪，正是他們在獻身受洗時最容易以最嚴重形式再次犯下的罪。因此，他必須考驗他們的動機：他必須不惜一切代價確保，除非他們的悔改是真誠的，否則他們不得受洗。為了他們自己，也為了這項工作，這是必要的。因此，他在詢問他們為何而來時，使用了強烈甚至刺耳的語言。然而，他並不排斥或打擊他們。他沒有像對待無可救藥者那樣把他們趕走，只是要求他們結出與他們所宣稱的悔改相稱的果子。為了不讓他們認為自己比別人有更容易的入門途徑，為了不讓他們認為自己因血統而擁有足夠的資格，他提醒他們，即使世界上每一個亞伯拉罕的子孫都拒絕祂，上帝也能在地上擁有祂的國度：「不要自己心裡說：『有亞伯拉罕為我們的祖宗。』我告訴你們，上帝能從這些石頭中給亞伯拉罕興起子孫來。」
這就好像他在說，即將到來的公義與真理之國度不會失敗，即使法利賽人、撒都該人和所有亞伯拉罕的自然子孫拒絕進入那唯一的悔改之門；如果上帝的召喚在最被期待的地方沒有得到回應，那麼它可以在最不被期待的地方得到實現；如果肉體變成了石頭，那麼根據應許的話，石頭也可以變成肉體。因此，不會有僅僅為了湊數而聚集的形式主義者，也不會包含那些只是「外表上的猶太人」。而且不會有半途而廢，不會與邪惡妥協，不會與那些不願或僅僅半心半意悔改的人討價還價。危機的時刻已經到來，「現在斧子已經放在樹根上。」它還沒有舉起。但它就在那裡，準備好了，等待著葡萄園的主，當祂來臨時（祂就在近旁）；那時，「凡不結好果子的樹，就砍下來，丟在火裡。」
然而，約翰接著說，祂來並非為了審判，而是為了成就父的應許。祂來是要用聖靈與火給你們施洗——要徹底潔淨你們，並用一種新的生命激勵你們，那生命是熾熱的、向上奮鬥的、嚮往天國的；正是為了讓你們為這無法言喻的祝福做好準備，我才要求你們前來，除掉那些必然會成為祂到來障礙的罪，那些使你們眼睛昏花以致看不見祂的罪，那些塞住你們耳朵以致認不出牧人聲音的罪，那些堵塞你們心靈以致聖靈無法進入的罪——悔改吧，悔改吧，你們所有人都受洗吧；因為有一位在我以後來，能力比我更大，我就是給祂提鞋也不配——如果你們準備好接受祂，祂必用聖靈與火給你們施洗；但如果沒有，你們仍然無法逃脫祂，「祂手裡拿著簸箕，要揚淨祂的場，把麥子收在倉裡，但把糠用不滅的火燒盡了」（修訂版）。
約翰的工作仍然必須完成。這特別是基督僕人的責任；願他們都能像他一樣渴望退居幕後，對地位、頭銜、官職或個人考量毫不關心。
宗派立場介紹（本站譯者收錄，非本文文獻）
1. 「像許多古先知一樣，約翰不僅用言語，也用象徵來教導。所需要的準備是內心的潔淨，還有什麼比他呼籲民族接受的水洗禮更合適的象徵呢？」：本段反映了將洗禮視為「悔改的象徵」與「內心潔淨的標記」之立場；其他宗派如路德宗或部分聖公會傳統，則可能強調洗禮本身具有「重生」或「藉水與聖靈賜下恩典」的聖禮效能。